75 jaar na D-Day: dit moet je zien in Normandië!

Volgende week is het 75 jaar geleden dat de geallieerden in Normandië aan wal kwamen en de grote opmars tegen de Duitsers begon. De opmars die er uiteindelijk toe leidde dat Nederland en de rest van Europa werd bevrijd. Ondanks dat het inmiddels al 75 jaar geleden is, mogen we nooit vergeten dat wildvreemden hun leven hebben gegeven zodat wij met zijn allen in vrijheid kunnen leven. Door heel Europa vind je natuurlijk genoeg plekken die herinneren aan de Tweede Wereldoorlog. Alleen Normandië is eigenlijk één grote herdenkingsgebied.

Wij waren er zelf in juni 2015 en beleefden daar enerzijds een fantastische vakantie omdat Normandië ook zoveel meer te bieden heeft dan alleen invasiestranden en musea. En anderzijds was het juist door die invasiestranden en de diverse musea ook een hele indrukwekkende vakantie. Er valt op het gebied van de Tweede Wereldoorlog zoveel te zien in Normandië, maar wat mag je absoluut niet missen? Ik zet het voor je op een rijtje!

Bezoek de invasiestranden in Normandië

Op 6 juni 1944 kwamen de geallieerden na een lange voorbereidingstraject aan wal in Normandië. Dit gebeurde op maar liefst vijf stranden tegelijk. Na de geslaagde operatie kregen deze stranden Amerikaanse namen, te weten Sword Beach, Juno Beach, Gold Beach, Omaha Beach en Utah Beach. Stuk voor stuk stranden die de moeite waard zijn om te bezoeken. Zelf bezochten wij Omaha Beach, Utah Beach en Gold Beach.

Tegenwoordig ogen de stranden natuurlijk heel lieflijk, maar in juni 1944 was dit natuurlijk een heel ander verhaal. Het is niet voor niks dat Omaha Beach ook wel Bloody Omaha (bloederig Omaha) wordt genoemd. De Amerikaanse troepen leden daar namelijk ontzettend zware verliezen en het had niet veel gescheeld of de invasie was daar mislukt. Bij beide stranden zijn verschillende gedenkmonumenten, zoals het monument Les Braves, oftewel De Dapperen, en wordt het verhaal van de invasie verteld. Wat mij betreft is een bezoek aan Normandië niet compleet zonder een bezoek aan één van de invasiestranden. Het is indrukwekkend om de verhalen te lezen, de beelden erbij te zien, maar ook om op een plek te staan in het volle besef wat er zoveel jaar geleden is gebeurd.

Meer weten over deze invasiestranden?

• De invasiestranden van Normandië deel 1
• De invasiestranden van Normandië deel 2

Amerikaanse en Duitse begraafplaats

Een bezoek aan Omaha Beach kun je gemakkelijk combineren met een bezoek aan de Amerikaanse begraafplaats in Colleville. In totaal liggen hier 9.387 Amerikanen begraven. Keurig netjes op een rijtje en goed verzorgd. Het geheel zorgt zeker voor een bepaalde vorm van rust en bezinning.

Toch was dit niet de begraafplaats wat het meeste indruk op ons maakte. Dat was uitgerekend de Duitse begraafplaats, La Cambe. Ook deze ligt in de buurt van Omaha Beach. La Cambe is één van de zes Duitse begraafplaatsen, maar is met 21.200 graven de grootste. In tegenstelling tot de Amerikaanse begraafplaats zijn de grafstenen hier zwart. Het geheel is sober aangekleed, maar dat is misschien wel juist datgene wat het meeste indruk maakt. Hoe raar het misschien ook klinkt, ook onder de Duitse slachtoffers zijn vele jonge jongens die hun leven hebben gegeven voor hun vaderland in de overtuiging dat ze het juiste deden. Ook al dan niet gedwongen.

Neem een kijkje in de bunkers bij Pointe du Hoc

Pointe du Hoc is gelegen op een klif die zich bevindt tussen Omaha Beach en Grandcamp-Maisy. De klif is ongeveer 30 meter hoog, aan de rechterkant vóór de klif ligt een klein stuk keistrand. De Duitsers bouwden op deze klif een groot bunkercomplex met zes kazematten en plaatsten er zes door hen veroverde Franse 155 mm kanonnen om de landingsstranden te verdedigen. Deze locatie was perfect om zowel het strand van Omaha Beach als dat van Utah Beach te verdedigen, de kanonnen hadden immers een bereik van 25 kilometer. Reden genoeg voor de geallieerden om deze locatie in handen te hebben, alvorens de invasie van start ging.(bron: www.d-dayinfo.org)

Bij het betreden van het terrein krijg je eerst de mogelijkheid om de verhalen van de veelal jonge soldaten te lezen. Stuk voor stuk indrukwekkend waardoor je al een goed beeld krijgt van hetgeen zich hier heeft afgespeeld. Vervolgens betreed je op eigen risico het terrein dat oogt als een soort van kraterveld als gevolg van de ingeslagen bommen. De meeste bunkers zijn open voor publiek en geven een inkijkje van de strijd en het leven in zo’n bunker. Al met al een benauwd en deprimerend gevoel. Toch mag je Pointe du Hoc niet overslaan tijdens je bezoek aan Normandië omdat het gewoon zo treffend de geschiedenis laat zien.

Meer lezen over Pointe du Hoc?

• Normandië: Pointe du Hoc

‘Beleef’ de oorlog in één van de vele musea

Okay, dan heb je de invasiestranden bezocht, heb je de duizenden grafstenen gezien en heb je een kijkje genomen in een bunker bij Pointe du Hoc, maar voor de echt geïnteresseerden hoort er natuurlijk ook een bezoek aan een oorlogsmuseum bij. Alleen welke want ook op dat gebied is er een ruime keuze in Normandië. Wij bezochten zelf onderstaande musea, stuk voor stuk indrukwekkend.

• Het Airborne Museum in St Mere d’Eglise: een groot opgezet museum die in drie grote ruimtes de landing van de geallieerden tot leven brengt.
• Des Parachutistes du Jour in Saint-Come-du-Mont: ook hier draait het uiteraard om de landing van de geallieerden, maar wat dit museum zo bijzonder maakt, is het feit dat je aan boord kunt stappen van een gevechtssimulatorvliegtuig en zo de landing terwijl je beschoten wordt, kunt meemaken. Een unieke en zeker indrukwekkende ervaring. Vlakbij dit museum kun je trouwens ook nog Dead Man’s Corner bezoeken, maar dit relatief kleine museum vonden wij het minst interessant.
• Het Overlord Museum in Colleville sur Mer: enorme collectie die op gedetailleerde wijze de landing van de geallieerden in beeld brengt

• Cirkelbioscoop in Arramanches: sowieso is Arramanche al een indrukwekkende plek omdat hier na 75 jaar nog steeds de restanten van de pontons waarop de geallieerden aan land kwamen, zijn te bewonderen. Maar vergeet vooral niet om een kijkje te nemen in de bioscoop, net even buiten het centrum. Hier krijg je middels een 360D film echte oorlogsbeelden voorgeschoteld die een unieke inkijk in de Tweede Wereldoorlog geven. Kippenvel verzekerd!

Ben jij al eens in Normandië geweest?